Questa complicazione comune ma "silenziosa" della gravidanza aumenta il rischio di autismo nei bambini del 60%, ma PUÒ essere facilmente curata se diagnosticata precocemente.

La scorsa settimana il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha scatenato l'indignazione affermando che l'assunzione di paracetamolo durante la gravidanza stava alimentando una spirale di "crisi" nell'autismo.

Gli scienziati internazionali hanno immediatamente respinto i suoi commenti definendoli "allarmismi", sottolineando che non ci sono prove che l'antidolorifico aumenti il ​​rischio di sviluppare il disturbo.

Tuttavia, altri sostengono che, sebbene non sia chiaro se il paracetamolo causi l'autismo, una condizione che rende difficile per le persone comprendere i segnali sociali ed esprimersi, qualcosa sta chiaramente determinando l'aumento dei casi, con una persona su 100 attualmente affetta.

E un numero crescente di esperti ritiene di aver individuato un importante fattore di rischio: una complicazione della gravidanza chiamata diabete gestazionale.

Questo disturbo della glicemia, spesso asintomatico e legato all'obesità e alle madri anziane, colpisce ormai almeno una donna in attesa su 20.

Una revisione fondamentale di 48 studi, che ha coinvolto più di nove milioni di gravidanze, ha scoperto che le donne che hanno sviluppato questa condizione avevano quasi il 60% di probabilità in più di avere un figlio a cui fosse diagnosticato l'autismo.

I ricercatori sottolineano che la condizione non ha una causa unica: è il risultato di un mix di fattori genetici e ambientali.

Molti avvertono anche che concentrarsi sui fattori di rischio può alimentare lo stigma, insinuando che la colpa sia delle madri, quando, in realtà, l'autismo non è "colpa" di nessuno e ogni singola influenza è solo una parte di un quadro molto più ampio.

Tuttavia, la revisione è tra i segnali più chiari finora di un fattore legato allo stile di vita, e potenzialmente prevenibile, alla base dell'autismo.

Lo studio, presentato all'Associazione Europea per lo Studio del Diabete, ha inoltre rilevato che i figli di madri con diabete gestazionale avevano il 36% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), un'altra condizione in forte aumento negli ultimi decenni. L'esposizione al diabete nel grembo materno aumenta anche le probabilità che il bambino sviluppi macrosomia fetale, o "sindrome del bambino gigante", in cui i neonati nascono con dimensioni ben superiori alla media.

Negli ultimi anni, le madri di bambini macrosomici sono diventate virali sui social media, condividendo con orgoglio le foto dei loro enormi neonati, che hanno ottenuto milioni di visualizzazioni (vedi a destra).

Ma i medici avvertono che c'è un lato oscuro: questi bambini hanno maggiori probabilità di subire fratture alla spalla e danni ai nervi durante il parto e corrono maggiori rischi di obesità, diabete e problemi respiratori in età adulta. Sono anche a maggior rischio di morte fetale.

Eppure, nonostante la crescente minaccia del diabete gestazionale, gli esperti affermano che il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) continua a ignorare troppi casi, mettendo in pericolo migliaia di donne e i loro bambini. A loro avviso, sono troppo poche le donne sottoposte a test e, anche quando lo sono, il normale esame del sangue può fornire false rassicurazioni, suggerendo erroneamente che alcune madri siano fuori pericolo.

Gli studi dimostrano che, se diagnosticata precocemente, la patologia può essere facilmente curata e si possono evitare gravi complicazioni.

Il Dott. Dimitrios Siassakos, professore di ostetricia presso l'University College di Londra, afferma: "Il diabete gestazionale sta causando molti danni prevenibili a madri e bambini e troppe pazienti non vengono diagnosticate. Con l'aumento dei casi, il Servizio Sanitario Nazionale deve rivalutare al più presto le modalità di diagnosi della malattia".

Di cosa si tratta e come si può prevenire?

Secondo l'organizzazione benefica Diabetes UK, il diabete gestazionale colpisce circa una donna su 20 nel Regno Unito, anche se alcuni esperti sostengono che la cifra potrebbe essere più alta a causa del numero di casi non diagnosticati.

Si verifica quando l'organismo non riesce a produrre abbastanza insulina, l'ormone che regola la glicemia, per soddisfare le esigenze extra della gravidanza. Questo può causare un aumento vertiginoso dei livelli di zucchero nel sangue, con conseguenti danni agli organi.

Il diabete gestazionale può manifestarsi in qualsiasi fase della gravidanza. Tuttavia, è più comune nel secondo e terzo trimestre.

Fondamentalmente, è più comune nelle donne obese e in quelle di età superiore ai 35 anni. Gli esperti affermano che questi fattori sono alla base dell'aumento del numero di pazienti con questa condizione. Gli studi dimostrano che la futura mamma media è ora più anziana e più in sovrappeso rispetto a vent'anni fa.

E può avere conseguenze disastrose per il nascituro.

La ricerca dimostra che il diabete gestazionale può alterare i livelli ormonali durante la gravidanza e, a sua volta, influire sullo sviluppo cerebrale del bambino. In effetti, alcuni esperti sostengono che questa condizione potrebbe essere la vera ragione per cui le donne che assumono quantità di paracetamolo superiori al normale sembrano avere maggiori probabilità di avere figli autistici.

Il dott. Siassakos afferma: "Lo studio che, secondo le autorità sanitarie statunitensi, dimostra che il paracetamolo causa l'autismo non ha verificato quante delle donne coinvolte soffrissero di diabete gestazionale.

"Quando si soffre di diabete, è più probabile contrarre infezioni che portano alla febbre, che le donne sono incoraggiate a trattare con il paracetamolo. Quindi è possibile che la ragione per cui queste donne finiscono per avere figli autistici sia il diabete gestazionale piuttosto che il paracetamolo stesso."

Il diabete gestazionale può colpire anche donne e bambini in età avanzata. Circa la metà delle donne a cui viene diagnosticata questa condizione svilupperà in seguito il diabete di tipo 2, una forma cronica della malattia. I bambini nati da madri con diabete gestazionale hanno il doppio delle probabilità di essere obesi.

Ciò quadruplica il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 entro i 25 anni. E gli studi dimostrano che l'aspettativa di vita dei pazienti a cui viene diagnosticato il diabete di tipo 2 entro i 30 anni si riduce in media di 14 anni.

Gli esperti affermano che il diabete gestazionale è anche una delle principali cause di complicazioni mortali durante il parto.

Il dott. Siassakos afferma: "Quando i medici esaminano la placenta dei bambini nati morti, uno dei riscontri più comuni è il diabete gestazionale non diagnosticato.

Sappiamo anche che livelli elevati di zucchero aumentano le dimensioni dei bambini, rendendo il parto più difficile per le madri e aumentando le probabilità che qualcosa vada storto.

Ma nonostante questi rischi, il Servizio Sanitario Nazionale non sottopone tutte le donne incinte a test per il diabete gestazionale.

Invece, offre un test della glicemia, solitamente a 24 e 28 settimane di gravidanza, a un numero limitato di pazienti considerate a rischio. Tra queste, quelle con un BMI superiore a 30 prima della gravidanza, precedenti gravidanze con peso superiore a 4,5 kg (10 libbre) alla nascita, diabete gestazionale in una precedente gravidanza, una storia familiare di diabete o determinate origini etniche.

Ma gli esperti sostengono che il test dovrebbe essere proposto anche a coloro i cui bambini appaiono più grandi del normale all'ecografia, in quanto è un indicatore affidabile del diabete gestazionale. Il Dott. Siassakos afferma: "Alti livelli di zucchero nel sangue indicano che il bambino cresce più rapidamente. Quindi, se all'ecografia della 24a settimana la pancia del bambino risulta notevolmente più grande del normale, i medici dovrebbero sottoporre la madre a un test per il diabete gestazionale".

Alcuni medici ritengono che le donne dovrebbero sottoporsi a test anche nelle prime fasi della gravidanza, perché la maggior parte dello sviluppo cerebrale avviene nelle prime fasi della gravidanza.

Il Dott. Siassakos afferma: "In molti altri Paesi, le donne incinte vengono sottoposte al test a 16 o 18 settimane. Ma noi lo offriamo solo alle donne con una storia pregressa di diabete gestazionale. In un mondo ideale, tutte le donne ad alto rischio dovrebbero sottoporsi al test a questo stadio, ma al momento il Servizio Sanitario Nazionale non dispone delle risorse necessarie".

Un'altra preoccupazione è che a molte donne ad alto rischio viene erroneamente detto di non avere il diabete gestazionale a causa di problemi con il test utilizzato dal Servizio Sanitario Nazionale.

Attualmente, ai pazienti viene chiesto di digiunare la notte prima del test. Al mattino si preleva un campione di sangue e poi si assume una soluzione zuccherina. Due ore dopo, si esegue un altro esame del sangue. Se il test, chiamato test orale di tolleranza al glucosio, mostra livelli di zucchero elevati due ore dopo, questo è considerato un segno di diabete gestazionale.

Ma la ricerca dimostra che questo test può essere inaffidabile.

Il dott. Siassakos spiega: "Molte donne con diabete gestazionale, soprattutto nelle fasi iniziali, producono appena abbastanza insulina per abbassare i livelli di zucchero nel giro di due ore.

"Quello che dovremmo fare è testare i pazienti dopo un'ora. In questo modo si perderebbero meno casi."

Una paziente che ha avuto difficoltà a ottenere una diagnosi della malattia è Estella Newbold-Brown, 43 anni, che ha dato alla luce due gemelli cinque anni fa.

L'avvocato del sud di Londra, dello studio legale Amphlett Lissimore Solicitors, afferma di aver seguito un'alimentazione sana durante la gravidanza e di avere un peso normale. Un esame della glicemia a 24 settimane, effettuato a causa della sua età, non sembrava mostrare segni di diabete. Ma un altro esame, effettuato diverse settimane dopo, ha rivelato livelli di zucchero elevati.

Estella racconta: "Fino al momento del parto, i medici non riuscivano a decidere tra loro se avessi il diabete o no".

Per saperne di più

Durante la gravidanza ha sofferto di diverse complicazioni, tra cui preeclampsia e problemi al fegato e ai reni. Uno dei suoi figli è nato con dimensioni superiori alla media.

Estella racconta: "Non saprò mai se avevo il diabete o se le complicazioni hanno avuto qualche relazione con questo. Ma ho un'amica a cui è stato diagnosticato il diabete gestazionale abbastanza presto durante la gravidanza e le sono stati dati dei cambiamenti specifici da apportare alla sua dieta.

"Se avessi ricevuto una diagnosi più approfondita, forse avrei potuto trarre beneficio da questo tipo di consiglio."

Gli esperti affermano che i pazienti possono adottare misure per contrastare le complicazioni una volta diagnosticata la malattia. Sebbene esistano farmaci ipoglicemizzanti che possono essere prescritti, come la metformina, la ricerca dimostra che i cambiamenti nella dieta e nell'attività fisica sono i trattamenti più efficaci.

Il Dott. Siassakos afferma: "Quattro o cinque ore di esercizio fisico a settimana che aumentano la frequenza cardiaca sono tutto ciò di cui hai bisogno. Non è necessario correre una maratona. Basta camminare velocemente. Questo dovrebbe essere fattibile anche per le donne incinte".

Anche una dieta ricca di fibre e povera di carboidrati, zuccheri e grassi saturi farà una grande differenza.

E le donne non hanno bisogno di aspettare una diagnosi per apportare questi cambiamenti.

"Si tratta di miglioramenti dello stile di vita che tutte le donne incinte dovrebbero adottare", afferma. "Il modo migliore per prevenire le complicazioni del diabete gestazionale è impedirne innanzitutto lo sviluppo".

È l'ultima moda dei genitori sui social media: le mamme pubblicano con orgoglio clip dei loro piccoli e gli spettatori si entusiasmano per i loro "pannolini paffuti" e i loro lineamenti "carini".

Ma questa non è la solita battaglia per chi ha il bambino più carino. Questi bambini hanno in comune qualcosa di molto più sorprendente: sono enormi.

Con l'hashtag #BigBaby, la tendenza ha ottenuto decine di milioni di visualizzazioni, mentre i genitori rivelano le misure fuori scala dei loro bambini.

In un video, la mamma australiana Shanna mostra la sua seconda figlia di sei mesi, Gianna, che pesa 14 kg. Shanna aggiunge che Gianna pesava 5 kg alla nascita.

Si stima che nel Regno Unito un bambino su dieci nasca con un peso superiore a 3,5 kg. Si ritiene che questi bambini siano affetti da una condizione nota come macrosomia fetale, o sindrome del bambino gigante. Gli esperti affermano che la condizione è collegata al diabete gestazionale.

"Le donne con diabete gestazionale non trattato hanno molte più probabilità di avere bambini grandi", afferma il professor Dimitrios Siassakos.

Le ricerche dimostrano che i bambini nati con macrosomia fetale presentano un rischio significativamente più elevato di complicazioni alla nascita e di diabete in età adulta.